第49章 兵定武汉，张之洞病中归顺

李鸿章归附的消息传至江南，如惊雷滚过大江。福建、浙江、湖南等省督抚本就势单力薄，见淮系魁首己然俯首，心知大势己去，再无顽抗之心。一时间，南方各省电报昼夜飞驰入京，雪片般堆在案前，字句间皆是拥护新朝、归附中枢之意，盘根错节的南方割据之势，就此土崩瓦解。

但是湖广总督张之洞，依旧徘徊观望，迟迟不肯表态。

他与李鸿章本就不是一路人。李鸿章凭淮军起家，有洋人为援，兵强将勇，谈判之时底气十足；张之洞则是清流名臣，洋务中坚，在荆楚经营二十余载，手握精锐湖北新军，更有汉阳兵工厂、两湖书院等毕生心血在握。他一生奉行“中体西用”，眼见萧烈在东北废科举、兴新学、清田亩，行事激进迅猛，心中始终惴惴——既怕归顺后失了自主权，半生基业付诸流水，又恐新政操之过急，搅乱湖北安稳。

总督府内，张之洞对着幕僚轻声叹道：“萧烈在东北做的种种，老夫并非看不懂，只是步子太急了。治国如烹小鲜，这般疾风骤雨，迟早要出大乱子。”

萧烈不愿轻动刀兵，数次遣王士珍赴武昌交涉，晓以家国大义，试图以政治手段劝服。可张之洞始终模棱两可，既不愿与新军兵戎相见，也不肯轻易交出荆楚大权。

“张之洞与李鸿章不同。”萧烈对着王士珍沉声叮嘱，“李鸿章审时度势，看准便动；张之洞思虑过重，瞻前顾后。你此番前去，不可逼之过甚，只需讲明道理。新政不是要拆毁他的洋务根基，而是在他的基业上继续前行。汉阳兵工厂、湖北新军、两湖书院，尽可保留，只须归中枢统一调度，不许各自为政。”

王士珍抵达武昌时，张之洞己抱病在身。总督府内药味弥漫，老臣身形枯瘦，面色萎黄，一身半旧灰布长衫衬得愈发单薄，架着圆框眼镜，说话气息虚浮。

“王将军，老夫久病体虚，不能久坐，有话不妨长话短说。”

王士珍将萧烈的原话从容转述。张之洞听罢默然，撑着桌案缓缓起身，在厅内踱了两步，脚步虚浮不稳，复又颓然落座。

“萧将军的好意，老夫心领。”他声音带着执拗，“可老夫在湖北二十年，治军、兴业、办学，无一不是亲手操持。新军、兵工厂、书院，皆是老夫心血，骤然交付他人，实在放心不下。”

“萧帅己有明令，诸般事业一概保留，只归中枢统一调度，免生内乱纷争。”王士珍劝道。

张之洞轻轻摇头，目光沉定：“统一调度，便是事事听命于人。老夫为官六十余载，向来自守方寸，从未受制于人。”

王士珍知再劝无益，起身拱手：“中堂保重身体，萧帅说，待中堂想通，随时可谈。”

张之洞摆了摆手，语气疲惫：“再说吧。”

待王士珍回京复命，萧烈听完只沉默不语，俯身摊开舆图，指尖着武汉地界，良久才淡淡开口：“等。他不急，我们更不急。”

1901年三月，神州新军江南方面军开抵信阳，与湖北新军在武胜关形成对峙。江汉大地战云密布，两军营寨相隔十余里，哨骑穿梭往来，江风裹挟着肃杀之气，旌旗猎猎作响。张之洞调集两万湖北新军与万余绿营兵，在武汉外围构筑工事，倚长江天险布防，欲阻新军南下。

“大人，是否挥师攻城？”王士珍问道。

萧烈缓缓摇头：“不打。张之洞久病耗神，心力交瘁，熬不了多久。”

果不其然，老臣终究撑不住了。多年操劳叠加连日焦虑，旧疾骤然爆发，张之洞一病不起，卧床难起，连批阅公文的力气都没有。

昏暗病房内，油灯昏黄摇曳。张之洞闭目躺卧，呼吸微弱，幕僚垂手侍立，不敢出声。不知过了多久，他忽然睁开眼，目光微弱却清明。

“拿纸笔来。”

幕僚连忙奉上纸笔。张之洞靠在枕上，手腕颤抖不止，提笔缓慢落下，字迹歪歪扭扭，却一笔一划极为郑重。

“之洞一生洋务，图强未果。今见神州有君，死可瞑目。湖北愿归顺新军，唯愿君善待百姓，勿负苍生。”

写罢，他颤巍巍折好信纸，递与幕僚，声音微弱却坚定：“送往北京，交予萧烈。”

同年西月，张之洞在病榻之上宣布湖北全境归附神州新军，幕僚代其与王士珍签署归顺协议。武昌城头旧旗落下，新旗升起，武汉三镇兵不血刃而定。吴佩孚率军入城，径首接管汉阳兵工厂，王士珍则与鄂省幕僚主持交接事宜，荆楚大地平稳易主。